北京悠久的都城發(fā)展史創(chuàng)造了具有鮮明特色的歷史傳統(tǒng)建筑，遍布全城大街小巷中的各類古老的四合院建筑及院落，都蘊(yùn)涵著上百年乃至數(shù)百年的都城歷史文化，從而成為當(dāng)今北京歷史文化名城所不可缺少的組成部分。北京自元代營建大都城開始，由北京四合院民居所構(gòu)建的傳統(tǒng)胡同、街巷，歷經(jīng)明、清數(shù)百年來的鞏固發(fā)展而成為最具北京都城特色的民居建筑系統(tǒng)。
在北京歷史上，這種以北京四合院為布局方式的庭院建筑，是根據(jù)城市的不同地區(qū)和社會的不同階層的等級差異而營造出不同類型及制式的傳統(tǒng)院落式建筑，無論在平面布局、外觀造型、建筑高度還是結(jié)構(gòu)裝飾等方面，已形成一套完整規(guī)范的營造體系，包含著豐富的建筑種類及形制，其中最突出的有四種類型：一是建筑等級嚴(yán)格的府、邸、宅、第等大型院落，多分布在內(nèi)城的大片四合院區(qū)域內(nèi)，其中具有代表性的建筑有恭王府、醇親王府、順承郡王府等數(shù)十個王府大院和一批貝勒府、貝子府、公主府及國公府、將軍府等宅邸院落;二是建筑規(guī)模大小不同的宅院式四合院建筑，是舊城內(nèi)分布最多的傳統(tǒng)建筑;三是以建筑圍合式為主體布局的各類寺廟、書院、會館、學(xué)堂等，各有其不同的建筑風(fēng)格;四是建筑多樣性的傳統(tǒng)商家店鋪建筑，歷史上多分布在老北京的西單、王府井、前門、大欄柵、琉璃廠等地區(qū)。上述以四合院布局為基本特征的建筑院落，共同構(gòu)成了北京舊城中種類豐富的傳統(tǒng)四合院建筑群落。
北京四合院文化價值，是體現(xiàn)在它是北京歷史名城延續(xù)數(shù)百年歷史的傳統(tǒng)文化的載體。分布在舊城內(nèi)連綿成片的四合院、胡同等傳統(tǒng)建筑，就是北京城市的歷史文脈，它記載著歷史上曾發(fā)生和出現(xiàn)的重大事件和重要的歷史人物。盡管北京城經(jīng)歷了自民國以來巨大的歷史變化與時代發(fā)展，原有舊城也有了很大改變，特別是最能體現(xiàn)北京古城特色的城墻及大部分城門的拆除，已成為影響北京歷史名城整體形象的最大遺憾。
但是，舊城內(nèi)經(jīng)歷了數(shù)百年滄桑歲月的一批“舊時王榭”與大量的尋常百姓的宅院大多完整，這些古老的北京四合院、胡同都蘊(yùn)藏著深厚的歷史文化內(nèi)涵，在北京乃至我國歷史上很多重要的歷史事件、重要的人物活動和著名的古今文學(xué)作品的誕生，都是在這些傳統(tǒng)的院落和胡同中實(shí)現(xiàn)的。從歷史的角度觀察，北京城是元代以來中華歷史文化精華薈萃之地，而不同時代的歷史文化大都與四合院、胡同等傳統(tǒng)建筑是融匯一體、密不可分的。
