中國現存的著名古典園林數量不少，多數是明、清兩代的遺物。而中國古典園林的精華則集中在江南。前人有所謂“江南園林甲天下，蘇州園林甲江南”的評語。我國建筑界也認為“中國古典園林精華萃于江南，重點則在蘇州，大小園墅數量之多、藝術造詣之精，乃今天世界上任何地區所少見。”
之所以形成這一情況，主要是因為從春秋以來，蘇州一直是我國南方的重要城市，它具有物質豐裕、文化發達、山明水秀的優越條件，自晉室南遷以后直至清代，歷代貴族官僚不斷地在蘇州建造供他們享受的園林。因此，現存的蘇州古典園林相當可觀。在劉敦楨的《蘇州古典園林》一書中論述的古典園林就有十五處（拙政園、留園、獅子林、滄浪亭、網師園、怡園、耦園、藝圃、環秀山莊、擁翠山莊、鶴園、暢園、壺園、殘粒園、王洗馬巷某宅庭院）其中，最為著名的拙政園、留園、獅子林、滄浪亭和網師園，都是全國重點文物保護單位。此外，在江南其他地方和北方地區，至今也保存著一些著名的古典園林，北京的頤和園和北海，以及河北承德的避暑山莊，就是北京地區最著名的古典園林。不論是南方的還是北方的古典園林，也不論是封建帝王的皇家宮苑，還是官僚、地主、富商的私人花園，盡管由于地區和園主在政治、經濟上所處的地位不盡相同，而在園林的規模、風格等方面表現出各自的特點，但是，它們都是為滿足封建統治階級的享樂生活而建造的，在園林布置和造景的藝術手法上有許多共同之處。這些共同之處，構成了具有濃厚的詩情畫意的中國古典園林藝術。從我們欣賞古典園林藝術的角度來講，下面的一些造園藝術手法，是應當特別加以指出的。
首先，中國古典園林的園景上主要是模仿自然，即用人工的力量來建造自然的景色，達到“雖有人作，宛自天開”的藝術境界。所以，園林中除大量的建筑物外，還要鑿池開山，栽花種樹，用人工仿照自然山水風景，或利用古代山水畫為藍本，參以詩詞的情調，構成許多如詩如畫的景。所以，中國古典園林是建筑、山池、園藝、繪畫、雕刻以至詩文等多種藝術的綜合體。中國古典園林的這一特點，主要是由中國園林的性質決定的。因為不論是封建帝王還是官僚地主，他們既貪圖城市的優厚物質享受，又想不冒勞頓之苦尋求“山水林泉之樂”。因此，他們的造園，除了滿足居住上的享樂需要外，更重要的是追求幽美的山林景色，以達到身居城市而仍可享受山林之趣的目的。
其次，中國古典園林因受長期封建社會歷史條件的限制，絕大部分是封閉的，即園林的四周都有圍墻，景物藏于園內。而且，除少數皇家宮苑外，園林的面積一般都比較小。要在一個不大的范圍內再現自然山水之美，最重要也是最困難的是突破空間的局限，使有限的空間表現出無限豐富的園景。在這方面，中國古典園林有很高的藝術成就，成為中國古典園林的精華所在。
一般來說，中國古典園林突破空間局限，創造豐富園景的最重要的手法，是采取曲折而自由的布局，用劃分景區和空間、以及“借景”的辦法。
所謂曲折而自由的布局，是同歐洲大陸一些國家的園林慣用的幾何形圖案的布局相對而言的。這種曲折而自由的布局，在面積較小的江南私家園林，表現得尤其突出。它們強調幽深曲折，所謂“景貴乎深，不曲不深”，講的就是這種手法。例如，蘇州多數園林的入口處，常用假山、小院、漏窗等作為屏障，適當阻隔游客的視線，使人們一進園門只是隱約地看到園景的一角，幾經曲折才能見到園內山池亭閣的全貌。以布局緊湊、變化多端、有移步換景之妙為特點的蘇州留園，在園門入口處就先用漏窗，來強調園內的幽深曲折。至于園內的對景，也不象西方庭園的軸線對景方式，而是隨著曲折的平面，移步換景，依次展開。有的則在走廊兩側墻上開若干個形狀優美的窗孔和洞門，人們行經其間，它就象取景框一樣，把園內的景物象一幅幅風景畫那樣映入優美的窗孔和洞門。
至于劃分景區和空間的手法，則是通過巧妙地利用山水、樹木、花卉、建筑等，把全園劃分為若干個景區，各個景區都有自己的特色，同時又著重突出能體現這一園林主要特色的重點景區。例如，蘇州最大的園林拙政園，全園包括中、西、東三個部分，其中中部是全園的精華所在。同時，水的面積約占全園五分之三，亭榭樓閣，大半臨水，造型輕盈活潑，并盡量四面透空，以便盡收江南水鄉的自然景色。園內的空間處理，妙于利用山、池、樹木、亭、榭，少用圍墻。故園內空間處處溝通，互相穿插，形成豐富的層次。再如北京的頤和園，它的規模很大，全園面積約3.4平方公里，它可以分成許多個景區，其中有些景區還形成大園中包小園，如諧趣園。但在這許多景區中，昆明湖與萬壽山則是它的精華所在。正是這些重點的景區構成了這些園林的主要特色。各個園林不論其大小，只要主要景區很有特色，即使其它方面略有欠缺，也仍可給人以深刻的印象。
至于“借景”這種藝術手法，更是中國古典園林突破空間局限、豐富園景的一種傳統手法。它是把園林以外或近或遠的風景巧妙地引“借”到園林中來，成為園景的一部分。這種手法在我國古典園林中運用得非常普遍，而且具有很高的成就。例如，現存蘇州古典園林中建園歷史最早的滄浪亭，它的重要特色之一便是善于借景。因為園門外有一泓清水繞園而過，該園就在這一面不建界墻，而以有漏窗的復廊對外，巧妙地把河水之景“借”入園內。再如北京的頤和園，為了“借”附近玉泉山和較遠的西山的景，除了在名為“湖山真意”處充分發揮借景手法的藝術效果外，在其它方面也作了精心的設計。如頤和園的西堤一帶，除了用六座形式不同的橋點景外，沒有高大的建筑屏擋視線。昆明湖的南北長度也正適合將園內看得見的西山群峰全部倒映湖中。同時，兩堤的桃柳，恰到好處地遮擋了圍墻，園內園外的界限無形之中消失了。西山的峰巒、兩堤的煙柳、玉泉山的塔影，都自然地結合成一體，成為園中的景色，園的空間范圍無形中擴大了，景物也更加豐富了。呈現在人們眼前的是一幅以萬壽山佛香閣為近景、兩堤和玉泉山為中景、西山群峰為遠景的錦繡湖山詩境畫卷。中國古典園林的這種借景手法，在《園冶》一書中，總結為五種方法，即“遠借、鄰借、仰借、俯借、應時而借”。上面提到的一些實例，主要屬于借園外之景，是“遠借”。所謂“鄰借、仰借、俯借、應時而借”，主要是指園林之內的借景。所謂“鄰借”是指園內距離不遠的景物，彼此對景，互相襯托，互相呼應。如頤和園中“知春亭”附近的亭、橋、柳、石等互相因借，顯得協調而優美。“仰借”一般是指園林中的碧空白云、或明月繁星等天象。不過，象仰望山峰、瀑布、以及蒼松勁柏、宏偉壯麗的建筑也可稱為仰借。如進入北京北海公園的正門，抬頭即可仰望出類獨秀的白塔；“俯借”則是指如憑欄望湖光倒影、臨軒觀池魚游躍等；“應時而借”是指善于利用一年四季或一月之間不同的時辰景色的變化——如春天的花草、夏日的樹蔭、秋天的紅葉、冬天的雪景、早晨的朝霞旭日、傍晚的夕陽余暉……等等，都可應時而借。如蘇州的以精巧幽深見長的網師園，園中的重要景區“殿春簃”就是根據宋人芍藥詩里的兩句“多謝化工憐寂寞，尚留芍藥殿春風”，借春末的芍藥花來造景的。
第三，中國古典園林特別善于利用具有濃厚的民族風格的各種建筑物，如亭、臺、樓、閣、廊、榭、軒、舫、館、橋等，配合自然的水、石、花、木等組成體現各種情趣的園景。以常見的亭、廊、橋為例，它們所構成的藝術形象和藝術境界都是獨具匠心的。如亭，不僅是造型非常豐富多彩，而且它在園林中間起著“點景”與“引景”的作用。如蘇州西園的湖心亭、拙政園別有洞天半亭、北京北海公園的五龍亭。再如加廊，它在園林中間既是引導游客游覽的路線，又起著分割空間、組合景物的作用。如當人們漫步在北京頤和園的長廊之中，便可飽覽昆明湖的美麗景色；而蘇州拙政園的水廊，則輕盈婉約，人行其上，宛如凌波漫步；蘇州怡園的復廊，用花墻分隔，墻上的形式各異的漏窗（又稱“花窗”或“花墻洞”），使園有界非界，似隔非隔，景中有景，小中見大，變化無窮，這種漏窗在江南古典園林中運用極廣，這是古代建筑匠師們的一個杰出創造。因為本來比較單調枯燥的墻面，經過漏窗的裝飾，不僅增添了豐富的變化，那一個個各不相同的漏窗圖案在墻面上成為一幅幅精美的裝飾紋樣，而且通過巧妙地運用一個“漏”字，使園林景色更為生動、靈巧，增添了無窮的情趣。蘇州的西園、獅子林的漏窗都充分地體現了這一特色。至于中國園林中的橋，則更是以其豐富多姿的形式，在世界建筑藝術上大放異彩。最突出的例子是北京頤和園的十七孔橋、玉帶橋。它們各以其生動別致的造型，把頤和園的景色裝點得更加動人。此外，江蘇揚州瘦西湖的五亭橋，蘇州拙政園的廊橋則又是另一種風格，成為這些園林中最引人注目的園景之一。
