一般來說北方平原地區(qū)農(nóng)業(yè)民族的民居基本上都是房房相離式的,房屋的凈高都不是很大,而院落都比較寬敞。這是因?yàn)楸狈綒夂蚝洌^矮的房屋有利于保暖,而寬敞的院落有利于采光。之所以它采取這樣松散的布置,一是因?yàn)闁|北地區(qū)土地廣大人煙稀少,建宅時(shí)可以多占土地,另外也是因?yàn)槎竞洌瑤慷汩_正房可以使正房多納陽光。相對于北京四合院而言,吉林四合院的缺點(diǎn)是明顯的。宅內(nèi)的房屋互相都不連接,每個(gè)房屋都作為一個(gè)單體出現(xiàn),布局松散,每戶住宅的用地面積過大,土地利用率較低,特別是住宅的后部空余地過多,有些未能利用的人家早已使之荒廢無用了。另外的一個(gè)主要問題是廂房過長、過多,使院子形成很長的長方形,這些房屋光線不足而不適用。
北京四合院是封閉式的住宅,對外只有一個(gè)街門,關(guān)起門來自成天地,具有很強(qiáng)的私密性,非常適合獨(dú)家居住。院內(nèi),四面房子都向院落方向開門,一家人在里面,天倫之樂,十分融洽。由于院落寬敞,可在院內(nèi)植樹栽花,飼鳥養(yǎng)魚,迭石造景。住房舒適,也依然有濃縮的自然空間。
有人形象地把北京四合院比喻為“一個(gè)盒子”。原因是 “北京人理想的住家是獨(dú)門獨(dú)院”。四世同堂,在一座天圓地方的全封閉式四合院里其樂融融......可算舊時(shí)代北京人對生活的最高理想。據(jù)說只有在那樣的境界里,才知道什幺叫天倫之樂,以及什幺叫大隱隱于市。
北京四合院大多分內(nèi)外兩院,內(nèi)院用于居住,由正房、耳房及東西廂房組成;外院則用作門房、客廳和客房。還有大型的住宅,向縱深發(fā)展,增加幾進(jìn)院落,或橫向發(fā)展,增加幾組帄行的跨院。雖然都叫四合院,但四合院也可以分出貧富來,可以造得很簡潔,也可以造得很繁復(fù)乃至豪華。四合院裝飾性的附屬設(shè)施有景壁(也叫影壁)、垂花門(或屏門)、抄手廊、南山墻、后罩樓等等。