四合院是中國最古老的民居式建筑之一，從西周算起，已經有三千多年歷史了。中國第一個四合院是陜西岐山鳳雛西周住宅，這是一座相當嚴整的四合院式建筑，由二進院落組成。中軸線上依次為影壁、大門、前堂、后室。前堂與后堂之間有廊聯結。

　　從西周以后，四合院古建筑的樣式成為中國民居的主流建筑樣式，在經歷漢、唐、宋的不斷發展和改進后，在遼代時便已初步形成規模，在經歷金、元、明、清后，四合院古建筑的規制逐漸成型，成為了當前我們見到的四合院樣式。

　　老北京四合院最早出現在元初，元代建都北京，大規模規劃建設都城。也正是從這個時期開始，四合院與北京的宮殿、衙署、街區、坊巷和胡同同時出現了。根據元末熊夢祥所著《析津志》記載：“大都街制，自南以至于北謂之經，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四久巷，二十九巷通。”

　　元朝覆滅后，明清時期開始對四合院的規制進行規范化管理，其中個最明顯的就是四合院大門。明朝的《明會典》載：洪武二十六年規定，公侯“門屋三間五架，門用金漆及獸面，擺錫環”;一品二品官員，“門屋三間五架，門用綠油及獸面，擺錫環”;三品至五品，“正門三間三架，門用黑油，擺錫環”;六品至九品，“正門一間三架，黑門鐵環”。同時規定，“一品官房……其門窗戶牖并不許用髹油漆。庶民所居房舍不過三間五架，不許用斗拱及彩色妝飾”。

　　而到了清朝，四合院等級規則更為詳細，不光是四合院大門的顏色，就連四合院的門釘也開始有了具體的規定。清朝政府對親王、郡王、公侯等府第使用門釘數量有明確規定：“親王府制，正門五間，門釘縱九橫七”，六十三顆。位于朝內大街的親王府的大門門釘，縱九橫七，六十三顆。“親王府制，正門五間，門釘縱九橫七”，六十三顆。郡王府的門釘，縱橫皆七，四十九顆。“郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公與世子府同，門釘縱橫皆七;侯以下至男遞減至五五。” 門釘小物，規矩事大;倘若濫用，定惹殺身之禍。

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