實際上，在我國的夏朝晚期就已經出現了具有合院雛形的建筑。在今天河南偃師二里頭保存著一座當時的宮殿遺址。遺址東西長一百零八米，南北寬一百米。東部與北部之間缺了一角。平面是略呈折角的正方形。

　　這座宅院的庭院四周長廊環繞，東、南、北面的長廊是雙廊，西面的長廊是單廊。南廊的正中是大門。大門八間，中部是穿堂，兩側是塾門，是進入宮中的正門。東廊的折角處有一個側門，小而次要。此門稱“闈”，是供宮中婦女出入的小門。

　　宅院的庭院北側是宮殿。宮殿與大門大體對位，但是沒有完全對準。在間數上，宮殿也是八間，與大門的間數相同。

　　這座宅院，無論是主體建筑還是大門，都采取了單數柱列、雙數開間的做法。這樣，在中軸線上的不是門，而是柱子。與今天在中軸線上布置門的做法截然相反。

　　最正宗的四合院在今天陜西岐山鳳雛村，這里有一組西周早期的建筑遺址。這組遺址，有兩進院落。在中軸線上依次為屏、門、堂、廊、室。東西兩側是廡。廡取代了廊，而且，所有的堂、室、門都與廡相連，圍攏出兩個院落。前堂與后室用廊連接起來，在平面上呈“工”字形。這樣的布局延續下來，直到宋元。大門外面豎立屏。屏也稱樹，也就是后來的影壁。

　　明以后，北京的四合院已經定型。晚清以后，北京四合院也多少受到了西方文化的影響，出現了一些新的建筑元素，例如：

　　1、在院內構筑西式建筑，如后圓恩寺胡同7號，西部是四合院，東部是花園，中部是一座西式樓房。

　　2、構筑西式院門，這樣的宅門不乏其例。板廠胡同29號是一所舊宅院，但是在傳統的屋宇門外部又興建了一座西洋門。

　　3、外檐與內檐裝修受西方影響，把室內的紙頂改為抹灰頂，磚地改為木板地，窗戶改為外推式;安裝電燈、暖氣、自來水、衛生設備;把倒座房的某一間改為汽車房等等。

　　到了現代之后，四合院已經開始與別墅概念相結合，出現了中式四合院別墅是建筑，多層的房屋結構，內部中式設計，選用現代工藝的仿古材料。神韻在且居住舒適，這就是當代四合院別墅最大的優點了。