四合院在中國有相當悠久的歷史，早在商周時代，我們祖先的居住建筑就已采取了四合院的形式，岐山鳳雛的西周建筑遺址，是迄今為止發現最早的一座四合院。此后，四合院建筑就一直延續下來，直到清朝末年。可見四合院建筑形式的形成和發展，在我國已經有兩千多年的歷史了。

　　元代建都北京，開始了大規模的城市建設，《元史•世祖本紀》記載：“昭舊城居民之遷京城者，以貲高及居職者為先，乃定制以地八畝為一分……聽民作室”。于是，元朝的貴族、官僚就按此規定在大都城蓋起一座座院落，院落與院落之間供人行走的通衢街道就是今天所稱的胡同，胡同與胡同之間，就是大片的四合院住宅。四合院正式成為我國北方民居的主流建筑形式。

　　明王朝建立后，從南京遷都北京，分別從浙江、山西等處遷入數以萬計的富戶，社會經濟發展較快，制磚技術空前發達，也促進了建筑業和住宅建設的發展。為維護封建秩序，明代對各階層人士的居住建筑從制度、規模、色彩各方面均作了嚴格規定。為當時不同階層人士營造宅第的有序發展，起到積極的作用。

　　清代定居北京后，大量吸收漢文化，完全承襲了明代北京城的建筑風格，對居住建筑四合院也全面繼承。明清四合院與元代四合院相比較有明顯的變異，這主要表現在院落布局的變化、工字形平面的取消以及占地面積的減少，這主要是由于明清時期北京人口增長較快，元代每戶八畝地的大院落已不敷分配，明清四合院占地普遍較小，小者一畝，大者也不過三五畝。

　　清代后期，在列強入侵的影響下，市民經濟狀況每況愈下，很多原來住獨門獨院的居民已沒有能力養更多的房子，只好將多余的房子出租，四合院開始大多變成多戶雜居的大雜院。而文革的浩劫，更是四合院罹難最為嚴重的時期，“掃四舊”將四合院中精美的磚雕、木雕、石刻、彩繪盡行掃蕩，無數價值極高的藝術品被毀于一旦，能得以幸存者為數寥寥。