窗是四合院建筑的重要組成部分，本是用于人們采光、通風等生理需要，隨著文明的不斷演變以及建筑技術及藝術的發展，人類對窗的藝術、審美需求也隨之而來，也就呈現出現在這樣更加豐富多樣的文化特征。

　　窗，本作囪，小篆字，象天窗形，即在屋上留個洞，既可以透光，也可以出煙。《說文解字》中曰："窗通孔也。"

　　人類歷史上最早的窗是原始穴居時代的"袋形豎穴"，上部覆蓋著樹枝雜草制成的頂蓋，先民們在頂蓋一側留一缺口，正是為了上下出入和通風采光，這一缺口兼有門和窗的雙重功能。當半穴居演變成原始地面建筑，維護結構分化成墻體與屋蓋兩大部分時，出現了在固定的屋頂上開口用以通風排煙和采光的結構式樣，古代稱之為"囪"，這種窗的原始樣式一直保持到商周時期。

　　不過，囪雖然解決了室內通風、排煙和采光的基本要求，但很難解決來自雨雪的侵襲。當原始的巢居和穴居建筑的錐形屋頂逐漸演變成兩坡屋面時，在側面開孔來解決室內排煙排氣和采光照明需要"牖"產生了。牖在很大程度上解決了防水問題，是我國古代通風技術的一個重大進步。《說文·穴部》云："在墻曰牖，在屋曰囪。"

　　又有《禮記·月令》疏所記載的"穴皆開其上取明"，即證實了囪是專指建筑的天窗，是開在屋頂上的，而牖才是開在墻壁上的。由此可見，古人對窗的特指是"通孔"，即具有通風和采光作用且位置在屋頂上的空洞。而囪與牖的主要區別在于前者位于屋頂而后者設于墻上。

　　囪在漫長的歲月中逐漸細化了，演變成天窗和煙囪等形式，而牖也發展成檐下的通風窗和橫窗。隨著建筑的發展和生活的需要，通風和采光的面積逐漸擴大，墻上的通風口也變得越來越大，數量也越來越多，當門的一側或兩側出現了較大的采光通風口，這時真正意義上的窗也就出現了

　　最后，窗與牖已沒有了太大的分別，以至兩者漸漸通用了，在現存的許多古文獻中"窗"與"牖"是相通的。