南方的四合院庭院很小，光線要想照射進來，就需要通過預先留好的天井。天井不僅僅起著通風采光的作用，雨水的收集也是其中一項重要的功能。四方之財如同天上之水，源源不斷地流入院墻府內，既是藏蓄之所，也是財祿象征，因此被稱為“四水歸堂”。

　　傳統民居天井是由四周坡屋面的屋頂，圍合成一個開放式空間，形成一個漏斗型井口，匯四水歸堂(塘)，下底設池塘、留溝防、變路徑、安石埠，立基劃界、以滴水為界的天然之井，故也取名“天井”。

　　在明清期間，天井作為一種中國傳統民居建筑的形式被廣泛應用，早期的徽州和江西的民居都深受其影響，可以說是有堂皆井。天井式建筑是南方地區最為普遍的傳統四合院建筑形式，是建筑組群內部采光系統的構成主體，是南方傳統民居建筑中排水、通風的組織核心所在，也是我國南方傳統建筑形象的重要構成元素，古徽州的天井被稱作“明堂”，也有著“四水歸明堂”之說。

　　天井采光可分為直接采光和間接采光。直接采光指采光窗戶直接向外開設;間接采光指采光窗戶朝向封閉式走廊、直接采光的廳、廚房等開設。

　　天井變化多端，式樣豐富，從開口形狀看，有方形的，有矩形的，有圓形的，布口方位寬窄不一，在正堂和門廳之間便形成了一種過渡的閑逸空間。而這精心構建的方寸天地，也給人一種“別有洞天”的奇妙感覺。

　　傳統的天井民居一般以一層、二層為主，有少量的三層或三層以上的民居，通過天井的組織，形成了全封閉和頂部開敞空間的循環交替，展現出開合有序、豐富多變的空間形式。

　　傳統民居天井體現著建筑中空間的重要性，在歷經數千年洗禮之后的傳統民居，天井無論在空間形式上，還是在建筑中采光、遮陽、通風、排水等功能上，都對現代文化建筑的空間設計產生啟迪作用。

　　天井所營造的空間拉近了人與自然的距離，展現了開合有序的空間變化，沖淡了建筑內外部的界限，使建筑和城市融合成為一個整體。

　　隨著時代的發展，四水歸堂的中式院落有了很多新的空間表現形式，不再單一，它在滿足現代建筑的功能上融入傳統文化，用現代化的設計手法表現傳統建筑四水歸堂之美，延續被遺忘的傳統。