我國的古代四合院建筑采用木質結構支撐，為了防止常年被包砌在墻體之中的柱子受潮、腐爛, 聰明的工匠會在正對柱子的墻體下方留一通氣孔, 在通氣孔上安裝透風磚。有了這個通氣孔，埋在墻壁中的柱子就不會腐爛了。

　　透風磚十分美觀，它會使用透雕和深雕的花磚, 將透風的紋路留在花紋之下，在外看來就如裝飾品，使人不易察覺。在北京很多四合院中, 都可見到透風磚, 雕刻內容多為植物、花卉, 少數也用動物形象。

　　透風磚雖然小的不怎么起眼，但是對于四合院非常重要。為了防止蟲鳥等物進入，通風口往往做的很小很隱蔽，加之雕刻了中國傳統吉祥圖案，很容易被人忽視，或者被認為是單純的裝飾品。

　　透風磚雕刻的圖案多樣、種類豐富，既含有高度的實用價值，也兼具美觀、裝飾屋體的效果。自然界的花草樹木作為雕刻圖案非常常見，其題材可有松、竹、梅、蘭、菊、牡丹、荷花、葫蘆等。人們往往還賦予這些花草美好的寓意, 如松象征長壽, 竹象征孤傲, 梅象征清高、蘭象征清雅、菊象征高雅、牡丹象征富貴、靈芝象征吉祥如意、荷花象征高潔、石榴和葫蘆則象征多子。

　　透風磚雕刻，動物圖案應用的也比較多, 常見的有蜜蜂、喜鵲、麻雀、蝙蝠、仙鶴、等, 大多與其他類型題材組合使用。龍、鳳是人民理想中的吉祥物, 但在封建社會龍、鳳紋樣卻為皇家所獨享, 民間不能使用。隨著封建制度的崩壞象征吉祥、幸福的龍、鳳紋圖案逐漸也出現在民間建筑中, 但寫實的龍、鳳形象很少用于磚雕中, 主要以夔龍、草龍等變形為主, 常與回紋、蕃草紋結合使用, 極富裝飾效果。