四合院彩畫非常漂亮，按照紋飾的主體框架構圖和題材方面分類可分五大類。即：和璽類、旋子類、吉祥草類、蘇式類和海墁類。雖然彩畫種類很多，但最開始也是比較簡單的，目的也只是保護裸露在外的木質結構。

　　彩畫最初的出現，是在春秋戰國時期，至于何時出現在四合院建筑中還有待考證。春秋戰國時期，人們在建筑物的木結構建筑上施紅色涂料，這是比較簡單的彩畫，并且在歷史文獻中有所記載。

　　等到了秦漢時期，開始出現了圖案。那時候的匠人，在宮殿的柱子上涂丹色，在斗拱、梁架、天花等處施以彩繪，其裝飾圖案多用龍、云紋，并且逐漸采用了錦紋。

　　隨著南北朝時期的到來，四合院建筑出現了更大的變化。由于受佛教藝術的影響，彩畫的圖案又產生了新的建筑裝飾圖案。

　　宋代彩畫多用疊暈畫法，使顏色由淺到深或由深到淺，變化柔和沒有生硬感，表現出淡雅的風格。這些，早在宋代李仲明所著的《營造法式》中就可以見到，他在總結前代建筑經驗的基礎上提出了一套系統的彩畫規制，對彩畫圖形、用色、做法等記載非常周密。

　　元代是個特殊時期，是北京城規劃并建造的朝代。元代出現了旋子彩畫，但此時還不成熟。到了明、清時期，彩畫發展到了它的鼎盛時期，在繼承傳統的基礎上，取材和制作方面又有了新的變化與發展，集歷代彩畫之精華，"新的品種不斷涌現;題材不斷擴大;表現手段不斷豐富;法式規矩更加嚴密規范;等級層次更加嚴明、清晰。"

　　清代的彩畫可分為官式做法和地方做法兩種。官式彩畫是按照當時的等級制度組織工匠制作的一種定型彩畫，它的服務對象是皇家御用建筑、王公大臣府第、衙門等。地方彩畫是民間工匠在不違背當時等級制度的前提下施繪于地方衙署、廟宇和居民建筑上的一類活潑、自然、不拘泥程式的彩畫。因此，現如今的彩畫分類，基本都是按照清代官式彩畫來分類的。