只要由四面房屋合圍成院的住宅都可稱四合院，但北京四合院最為經典，成為了四合院的標準。說起北京四合院，早就在元代就出現了，然后歷經明清兩朝的不斷改進和發展，這才形成了我們現在所見的樣式。

　　元朝定都北京，生活方式從游牧改為全面定居，是北京四合院形成的歷史契機。明清時期，北京四合院的形制和布局逐漸定型，并向周圍地區傳播，成為北方主要居住形式之一。近代以來，這種建筑除增設現代化的衛生設備、電燈、自來水和暖氣等外，仍基本保持明清樣式。

　　北京四合院講究中軸對稱，前后有序。以院落為中心，分內、外院，之間有垂花門相連，又稱二門。外院周邊有圍墻，南墻設倒座(與正房相對的南屋);內院設大庭院、正房、耳房和東西廂房，庭院方正開敞，房屋間有廊相接;內院之后一般還附設小院，建后罩房一排。中型宅院在縱深方向設三進院或四進院，大型住宅則朝橫向發展。屋頂有硬山、單坡、平頂等式樣。房屋結構一般采用抬梁式，柱間用磚或夯土圍護，墻體較厚。建筑用材主要是青磚和木、石。大門、垂花門、影壁和屋脊多作磚雕灰塑，或施彩畫，正房前檐常用精美木雕，是裝飾的重點部位。

　　四合院是以家庭為獨立單位的私人住宅，功能分區明確。小四合院只有一個院落，正房多為長輩居住，廂房晚輩居住，倒座常作客房、書房，有的為傭房及雜物間。在典型三進院中，中院是戶主和家人作息主要場所，私密性強，男傭、外人一般不進入。前、后院供傭人居住和勞務，廚房在后院的后罩房，廁所一般在前院西南角，貯藏間分散于各院。院內栽植花木或擺放盆景，居住環境安靜舒適。四合院多平房，院內各房間距較大，外墻極少開窗，冬季保暖，夏季通風，利于日照、采光、抗震、防風、避沙。北京四合院依風水之說不把大門開在中軸線上，避免與宮殿、廟宇相同。位于路北的住宅大門一般開在東南隅，取“坎宅巽門”吉利之意，路南住宅大門則開在西北隅。大門入口內設影壁以辟邪。

　　在中國傳統社會，四合院的規模和細部裝飾體現居住者的社會地位，具有濃厚的等級意味。北京四合院除貴族府第外，不得使用琉璃瓦、朱紅門墻和金色裝飾，一般四合院色彩以墻面和屋頂的青灰色為主。王府大門上門釘的多少代表地位的高低。一般貴族常用廣亮大門，屋頂為硬山式，屋脊常見元寶脊、清水脊、鞍子脊等，磚雕常用獅子、麒麟、牡丹、海棠、如意、柿子和萬字等組成的圖案，寓意吉祥。平民多用如意門，富者磚雕九世同居、獅子滾繡球等紋樣，次之用鳳凰牡丹，簡單的只有幾塊樸素的攔板。房屋的開間、進深、高度、裝修等級以正房居全宅之首，廂房次之，倒座、后罩房、耳房等級別更低。

　　20世紀80年代以后，隨著城市現代化的進展，北京的老式四合院民居大量被淘汰，部分作為傳統文化遺產保留下來。同時有少量新建的老式四合院和新式四合院，用于飯店、旅館及舊城內的居民住宅。