當你陶醉在京城幽深的小胡同里，看著精致的四合院灑滿殘淡的夕陽余暉，以及黝黑的宅門上那锃亮的門鈸 ，一切都如此的靜謐和愜意。在這四四方方的四合院中，埋藏著家族的倫理道德、宗法觀念、等級禮制、堪輿風水等許許多多的文化。

　　宗族觀念在中國古代的社會結構中非常重要，它把人分為皇帝、貴族、官僚、紳衿、平民、準賤民、賤民等等級。上層宗族是等級社會的統制基干，這就是宗族制度與封建政治相結合的基礎。

　　漢代荀悅在《申鑒》中說，“天下之本在家”。自古以來，中國社會的政治制度、生產關系都是建立在家族的基礎之上的。先有父系家長制，以此為基礎而擴延為封建君主制，倫理上也是先有父為子綱，然后才有君為臣綱。家庭就是縮小了的國家，它是家族的組成部分。

　　正如《易經》所云：“正家而天下定矣”，統治者對家庭的安定和家禮的實施向來是十分重視的。早在周代，住宅的建筑功能就與禮制融為一體，家庭的倫理道德和宗法觀念在四合院中也有著充分的體現。

　　北京的四合院，若是普通的民宅，或由多個四合院組套而成的王府，則有“北屋為尊，兩廂次之，倒座為賓，雜屋為附”，而大至故宮，則是朝廷于前，宮寢為后，文左武右，恰合天地之道，陰陽之理。這些都是禮制在建筑上的充分體現和反映，可以說，四合院恰是封建社會的縮影。

　　封閉式的家庭觀念，造就了封閉式的住宅，而反過來封閉式的住宅，又起到了維護這種觀念的作用，兩者相輔相成。四合院把金字塔狀的家長制等級格局呈現得淋漓盡致，尊卑分殊、等級森嚴，人與人之間的不平等關系，在房間居住的分配上、大小高矮的尺度上、重點部位的裝飾上，都明顯地體現出來。整個布局主次分明，井然有序，借以體現人倫關系和輩分。

　　在古代，建筑形式是明辨主人身份最簡易和顯著的方法。禮，是所有的宮殿、宅第、陵墓等建筑物的設計準則，無論是布局、規模、形式、色彩和裝修，都處處體現著禮的制度。建筑不單純具有其基本的使用功能，而更多地表現了秩序和等級的社會功能。

　　在四合院中，大門的種類、影壁的形式、是否安裝吻獸，甚至屋頂瓦的樣式都有著嚴格的規定，嚴格的等級制度約束著民居的樣式。在如此森嚴的封建約束之下，北京四合院成為了一部由磚石寫就的史書，可以從中讀出許多東西來。

　　四合院作為老北京人生活居住的場所，自然也融入了人們對生活的希望。“萬世其昌”、“四代同堂”、“吉祥瑞慶”、“子孫萬代”、“耕讀傳家”、“忠厚傳家”、“詩書繼世”等，或為牌匾，或做字畫，都在四合院中昭示著人們的愿望和理想。不難看出，他們所追求的目標正是儒家文化所涵蓋的傳統的吉祥內容，是對人生美好未來的祈盼。

　　還有那些吉祥的裝飾圖案，精美的石雕壁畫，從紋樣到造型，更是耐人尋味。這些民俗圖譜，滲透到衣、食、住、行等各個領域，已經逐漸發展為一種獨特的民間藝術。豐富的裝飾反映出人們對人生的祈求與向往，以及對生活的熱愛，而整個四合院也正是因為它們的存在，而更加顯示出智慧、樸素和民風習俗的美。