北京四合院之所示是中式建筑的代表，是因為其布局標準，非常典型。北京四合院的外觀方正，大多呈長方形平面，其中所有的建筑都采用正朝向，也就是根據各自位置的不同，分別朝向正南、正北、正東、正西，而不像南方那樣采用靈活多變的偏斜朝向。

　　北京四合院的基本單位是“進”和“跨”，“進”表示前后串聯的關系，縱向有多少個院子就叫多少進院落，其中每個院子按照從南到北的順序分別稱“第一進”、“第二進”……依此類推。“跨”表示左右并聯的關系，橫向有多少串院子就叫多少跨院落，并可按照位置分別稱東跨院、西跨院等等。

　　最簡單的北京四合院，整個住宅只有一個院子，四面房屋圍合，稱為一進四合院或單進四合院，其布局如下圖所示。一進四合院大門通常采用一間門屋的形式，設在東南角位置，一些宅門還在胡同對面的墻上設置一面照壁。

　　一進四合院的院子接近正方形，北面是三間正房，南面是三間南房，與正房相對，東西各有三間廂房，有時候正房兩端還帶有兩個很小的房子，好像兩只耳朵一樣，叫做“耳房”。一進四合院規模雖小，但功能齊全，最適合單門小戶人家生活。

　　復雜一些的是兩進四合院，分設前院和后院兩個院子。狹長的前院是對外的附屬性院落，寬闊的后院才是家庭內部生活的真正重心所在。兩進四合院的布局如下圖所示：

　　兩進四合院的大門也是位于東南角，進了大門，面對的是門內的照壁。從壁的前面向西一拐就來到狹長的前院，前院的南面是一排倒座房，面朝北面，后墻背對胡同。倒座房靠近大門的一個房間通常用作門房，其他房間主要用來接待外客。倒座房西部往往設為廁所，并用墻分隔出一個獨立的小院子。大門的東邊有時候也設一個小跨院，用作輔助用房。

　　兩進四合院的前院和內院之間用一道墻分隔，墻正中設置垂花門。垂花門是內外院落之間的標志，進了垂花門就來到寬闊的內院，內院是整個住宅的主體部分，也是主人全家的主要生活場所。內院就不具體說了，和一進四合院差別不大，就是多了游廊和垂花門而已。

　　三進四合院屬于完整四合院，就是在上面兩進四合院的基礎上增加后院，后院建造后罩房，其布局如下圖所示。后罩房主要用作女眷臥室或者后勤輔助用房與傭人用房。后照房的西北角設有后門，通向北面的另一條胡同。能住上三進四合院的人家至少是中產以上的階層。

　　在三進四合院的基礎上，再增加院落就是四進甚至是五進以上四合院，規模較大，一般屬于王府級別的宅院了。這樣深宅大院可以出現更多的變化，有時可以設兩重垂花門，有的內院只設正房而不設廂房和耳房，顯得更為寬敞。