四合院之所以叫“四合院”，是因為這種民居由正房(北房)、倒座(南座)、 東廂房和西廂房四座房屋在四面圍合，形成一個口字形 ，所以被稱為四合院。

　　四合院在中國有相當悠久的歷史，根據現有的文物資料分析，早在兩千多年前就有四合院形式的建筑出現。

　　在歷史發展過程中，中國人特別喜愛四合院這種建筑形式，不僅宮殿、宇、官府使用四合院，而且各地的民居也廣泛使用四合院。不過，只要人們一提到四合院，便自然會想到北京四合院，這是為什么呢?

　　這是因為，北京四合院的型制規整，十分具有典型性。在各種各樣的四合院當中，北京四合院可以代表其主要特點。

　　首先，北京四合院的中心庭院從平面上看基本為一個正方形，其他地區的民居有些就不是這樣。比如山西、陜西一帶的四合院民居，院落是一個南北長而東西窄的縱長方形，而四川等地的四合院，庭院又多為東西長而南北窄的橫長方形。

　　其次，北京四合院的東、西、南、北四個方向的房方向的房屋各自獨立，東西廂房與正房、倒座的建筑本身并不連接，且正房、廂房、倒座等所有房屋都為一層，沒有樓房，連接這些房屋的只是轉角處的游廊。這樣，北京四合院從空中鳥瞰，就像是四座小盒子圍合一個院落。而南方許多地區的四合院，四面的房屋多為樓房，而且在庭院的四個拐角處，房屋相連，東西、南北四面房屋并不獨立存在了。所以南方人將庭院稱為“天井”，可見江南庭院之小，有如一“井”,難免使人顧名思義。

　　還有一點，就是北京四合院的文化內涵豐富，全面體現了中國傳統的居住觀念。比如東北地區的套大院(東北農村四合院) ,符合北京四合院的前兩個特點，但卻不具備文化內涵豐富這一特點。因此，人們往往將北京四合院作為中國四合院民居的典型代表形式。