在一個方正的區(qū)域內(nèi)，由東、南、西、北房屋所圍合的院落就叫四合。按照四合院的規(guī)制可分為一進(jìn)院、二進(jìn)院、三進(jìn)院、四進(jìn)院等，更高規(guī)制的還有五進(jìn)院。簡單地說，一進(jìn)院就是一個口字形，二進(jìn)院的是一個日字形，三進(jìn)院就是目字形，以此類推。

　　二進(jìn)院以上的四合院，一般在一進(jìn)院和二進(jìn)院之間還有一個特殊的門，叫垂花門，也稱二道門或二門。它是區(qū)分內(nèi)宅和外宅的一道標(biāo)志門。垂花門又分為一殿一卷式、雙卷式、廊罩式和獨立柱單梁式。

　　宋代李誡的《營造法式》一書中多次提到了虛柱，也就是垂花門的垂柱。我們說，腳踏實地就是腳要著地，而垂花門的前檐柱是懸空不落地的，所以稱為虛柱。 《營造法式》所說的“虛柱蓮華蓬五層”，就說明了垂花門木雕雕刻的精美。著名的文物專家朱家溍先生說，有垂花門的四合院，就稱為宅門，也就是說建筑規(guī)制高了。

　　從古代建筑來說，垂花門還具有“日景影而納光，吐水疾而溜遠(yuǎn)”的實用功能。在垂花門中，不管夏天多熱，它既通風(fēng)又采光好，還能乘涼;冬夏季節(jié)，可遮蔽雨雪。送親戚朋友時，在此可駐足片刻，別時交流一番，但古代未婚女子就不能出此門了。

　　曹雪芹的《紅樓夢》對垂花門描寫也很多，比如探春對寶玉道：“你上回買的那柳枝兒編小籃子，整竹子根扭的香盒兒，膠泥垛的風(fēng)爐兒，我喜歡的什么似的，誰知他們都愛上了，都當(dāng)寶貝似的搶了去了。”寶玉笑道：“原來要這個。不值什么，拿五百錢出去給小子們，管拉一車來。”寶玉說這話反映了這些外邊隨處可見的東西，探春姐妹因不能出“二門”，而一概不知。所以，形容古代未婚女子為“大門不出、二門不邁”。

　　還比如林黛玉從杭州進(jìn)京城，棄舟登岸，轎子又行半日，先過寧國府，再到榮國府，卻不進(jìn)正門，只進(jìn)了西邊角門。“眾婆子步下圍隨至一垂花門前落下，黛玉下轎扶婆子的手，進(jìn)垂花門，兩邊是抄手游廊，當(dāng)中是穿堂，當(dāng)?shù)胤胖粋€紫檀架子大理石的大插屏。”這里就直接寫了垂花門。

　　之后他又寫抄手游廊，所謂抄手游廊就如同一個人抄抱雙手一樣，是雙側(cè)對稱廊子。北京人常說穿堂風(fēng)涼快，曹雪芹寫到了穿堂，馬上又寫紫檀大理石大插屏，這個大插屏在北京的建筑當(dāng)中一是遮擋視線，不讓你一下就看到正門屋內(nèi)，也有擋風(fēng)和裝點美觀的作用。

　　林黛玉進(jìn)了垂花門，對面是四扇綠屏門，這個屏門只有兩種情況才能開，一種是婚喪嫁娶、紅白喜事，再一種就是重要的貴賓來才能開這道中軸線上的屏門。曹雪芹是說林黛玉沒有資格走四屏門，所以她要走抄手游廊。