四合院，簡單來說就是東西南北四面房屋合圍成一個獨立空間，中心庭院。這樣的四合院屬于簡單的小型四合院，屬于基本型。如果在這個規模上繼續擴展，則可形成中型、大型及超大型四合院。

　　四合院規模的擴展可以分兩個方向，一種是縱向擴展，縱深方向上增加院落：如在一進四合院的前面再加個院子，則成為了二進四合院;后面再加個院子，則成了三進四合院，以此類推。而橫向擴展，則是在四合院的兩側擴建宅院，東側擴建出來的稱為東跨院，西側擴建出來的是西跨院。

　　從一進四合院擴展到二進甚至三進四合院，需要增加新的要素，包括卡子墻、垂花門、抄手游廊、后罩房。其中，卡子墻位于東西廂房的南側，卡子墻的中間是垂花門，卡子墻與倒座之間組成第一進院落。抄手游廊把正房與廂房銜接起來。卡子墻與正房之間形成第二進院落。正房之后是后罩房，二者構成第三進院落。在這類四合院中，第二進是主體，庭院基本是正方形的，第一進與第三進則是南北短而東西長，呈扁長形狀。

　　如果去掉后罩房，把庭院再向后延伸，加蓋正房與廂房，則此處的正房與前面的正房形

　　成前堂后寢的格局。如果這進庭院的后面再設置后罩房，則形成四進院落。從理論上講，四合院可以進行無限的縱向組合。但是實際上，北京的四合院受到地理環境的限制，至多是五進。比如，清末協辦大學士文煜在帽兒胡同的住宅分東、中、西三路。其中，西路是住宅，分五進。大門在院子的東南角。進大門是一進院，南側是七間倒座房。北側是卡子墻，中間是垂花門。垂花門后是二進院，正房三間，東西廂房各三間，正房與廂房之間用抄手游廊相連接。之后是三進院、四進院，正房均為三間，最后是五進院，有后罩房十六間。

　　縱向擴展比較容易，但橫向擴展就有些受到地理環境的限制了。北京的四合院，最多也只為三路，而且并不全部安排住宅，而是根據需要進行處理。比如，上面所舉文煜在帽兒胡同的住宅，西路是住宅，東路是下房，中路便是北京著名的私家園林“可園”。