四合院的歷史悠久，有著三千多年的歲月。而北京四合院的出現(xiàn)卻晚很多，大概在遼金時(shí)期出現(xiàn)，元朝時(shí)期才開始大規(guī)模正是營建。目前元代以前的四合院基本不存，也只剩下部分遺址還在。

　　1965年和1972年兩次在北京西直門內(nèi)后營房發(fā)掘了元大都居住遺址，該處居住遺址位于大都豫順坊以東，大約是和義門內(nèi)以北第八條胡同，這是一處四合院住宅，其占地8畝。按照元時(shí)制度“定制以八畝地為一分”，基本符合此例。

　　明朝時(shí)期，社會經(jīng)濟(jì)得到較快發(fā)展。明都城從南京遷到北京，并分別從浙江、山西等處遷進(jìn)數(shù)以萬計(jì)的富戶，從而有力地推動了北京經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。明朝的四合院，仍沿襲了元代四合院的形式。

　　清代定都北京后，大量吸收漢文化，完全承襲了明代北京城的建筑風(fēng)格，對北京的居住建筑四合院也予以了全部繼承。自清代后期起，中國逐漸淪為半封建半殖民地社會，北京四合院的發(fā)展也逐步開始走下坡路。

　　在外族入侵和西方文化滲入的影響下，北京傳統(tǒng)住宅建筑也受到一定影響。這個時(shí)期建造的四合院，有的或多或少加進(jìn)了一些西洋建筑的裝飾成分，最典型的就是圓明園式隨墻門的出現(xiàn)。受“西學(xué)東漸”之風(fēng)影響較深的人為標(biāo)榜自己為“新派”代表，也有一些在宅內(nèi)興建“洋樓”的例子，但為數(shù)不多。總的來說，這個時(shí)期，北京的傳統(tǒng)民居基本保持了明清型制。

　　清朝以后，由于通貨膨脹，物價(jià)上漲，市民經(jīng)濟(jì)狀況每況愈下，很多原來住獨(dú)門獨(dú)院的居民已沒有能力養(yǎng)更多的房子，只好將多余的房子出租，以租金來補(bǔ)貼生活。居民的住房越來越少，院里的房客越來越多。獨(dú)門獨(dú)戶的四合院開始變成多戶雜居的大雜院，四合院的居住性質(zhì)發(fā)生了變化。

　　后來四合院又經(jīng)歷一次次破壞，直到近些年才得到有效保護(hù)。現(xiàn)如今，北京所存的四合院已經(jīng)不多，基本上有價(jià)無市。購買者多，而四合院少，且限制頗多，非普通人可擁有。當(dāng)然，喜歡四合院的人可以在其他地方自建四合院，比起北京那些稀缺品，自建四合院的價(jià)格顯然更容易承受。