四合院有科學定義，即“四”是東西南北四面，“合”是合在一起，即東西南北四面的房子圍在一起，形成一個“口”字形，這才是四合院。少一面都不行，那就不算四合院了。像是北京城里沒有南房的，都應該叫三合院，而不是四合院。

　　四合院最大的人文特點是“一家一戶”或獨門獨院。老北京的大小四合院都有這個特點，都以一家為主，住在院里的人只能是親屬，如果有外姓人的話無非是仆人之類的侍候主人的人。因此，四合院是封閉的，不會是人來人往或住滿閑雜人等的大院子，住在院里的人家就是一個小社會。

　　老北京的四合院有許多配件，除了人們所熟知的“天棚、魚缸、石榴樹、肥狗、先生、胖丫頭”之外，大的四合院，如王府、貝子府等還有花園，花園內有池塘、有假山、有古樹名木。

　　大的四合院往往是由多個四合院組成，尤其王侯宅第、貴戚朱門，更是四合院一個連一個，有什么前院、后院、東院、西院、正院、偏院、跨院等，組成一大片宅第。如當今的恭王府，僅中間一路就有十三個大大小小的四合院連接著，都快追上皇帝的紫禁城大內了。

　　北京的標準四合院，并非千篇一律，如大的四合院大多分布在原來的東、西城，而南城地區如原來的崇文、宣武地區的四合院則與東、西城的四合院是有區別的。首先，南城少有大四合院，四合院以小巧玲瓏著稱。其次，南城的四合院是另一種風格。清人曼殊震鈞的《天咫偶聞》對這種區別有所論述：“內城房屋，異于外城。外城式近南方，庭宇湫隘。內城則院落寬闊，屋宇高宏。”

　　文中所稱內城即昔日的東、西城，外城則指原來的崇文、宣武地區。南城四合院還有一個最大的區別是沒有東、西城四合院的大的門樓，無論是廣亮式還是金柱式的門樓都很少，其門樓(街門)多開在臨街房屋上，如果臨街房是三間，就拿出半間當門樓(街門)。南城小四合院，雖小也講究磨磚對縫，建筑工程依然認真，絕無偷工減料的事發生。小四合院精美小巧，住著舒適、恬靜，頗受文人喜愛。但是不會有什么垂花門、游廊、月亮門和后花園了。南城曾經存在的較大四合院，大多是外省建的會館，有的是飯莊，像廣和居就是大四合院，這些四合院系公共建筑，算不上是民居。