現如今四合院的布局，概括起來就是大門開在東南角或西北角，院中的北房是正房，兩邊是東西廂房，南邊的倒座房。實際上，四合院設計起源于古代的井田制，后來經過不斷發展，形成了如今的樣式。

　　關于井田制，熟悉中國古代歷史的人知道，它是西周時期的一種土地制度，通俗地說，是將一塊正方形或者長方形的田地劃為九個等份，每份一百畝。中間是領主的田地，用當時的表述是公田，其余的八份分給八戶農民，每份也是一百畝。農民在種田的時候，先種公田，之后才能耕種自己的土地。按照井田制的思想與規劃原則，產生了王城理念，簡單地講是將王城規劃為九個等份，宮城居中而立，其余八份規劃為里坊與市場。后來，井田制的建筑理念開始逐漸影響到四合院設計。

　　一般，四合院正房有三間，耳房共有兩間，基本在一條經線上，正房的前檐為一條經線，耳房綴于北房東西兩側，其前檐略后于正房的前檐。東廂房和西廂房各有有兩間，東西廂房的前檐位于正房墀頭墻的兩側，其跨度與耳房的面闊相等，東西廂房的前檐位于兩條緯線之上。倒座三間，倒座的東側是四合院宅門，倒座的前檐與宅門的后檐可以看作另一條經線，正房、東西廂房與倒座的后檐墻，恰好形成四合院的四界。東、西廂房的前檐是兩條經線，北房與倒座的前檐是兩條緯線，經緯相交恰好把院子畫出九份，四周是房屋，中間是庭院，這種四合院設計原則被后世稱之為為九宮格。老四合院設計建筑原理便是依據這個九宮格布局設計，與井田制對土地的規劃完全一致。

　　從建筑學與地理環境的維度來看，華北地區的緯度比較高，房屋坐北朝南，易于采暖通風，故而四合院正房要建在庭院北部。冬季的是寒冷的，為了最大限度吸收陽光，避免兩廂與倒座的陰影遮住正房。由此可見，四合院設計不僅符合人文環境，也非常符合華北地區的氣候環境。故此，四合院才能源遠流長數千年，歷久彌新。