四合院屬于中國北方的傳統民居，總的特點是以院落為核心，依外實內虛的原則和中軸對稱格局規整地布置各種用房。在不同類型的四合院中，以北京四合院水平最高，也最為典型，是中國漢族傳統民居的優秀代表。

　　北京四合院，實際就是合院建筑之一種，所謂四合院，“四”指東、西、南、北四面，“合”即四面房屋圍在一起，形成一個“口”字形的結構。一個院子四面都建有房屋，四合房屋，中心為院，這就是合院。經過數百年的營建，北京四合院從平面布局到內部結構、細部裝修都形成了京師特有的京味風格。

　　北京正規四合院以中軸線貫穿，北房為正房，東西兩方向的房屋為廂房，南房門向北開所以叫作倒座房。四周再圍以高墻形成四合，開一個門，大門辟于宅院東南角“巽”位。四合院對外不開窗子，只有一個街門，是封閉式的住宅，關起門來自成天地，院內，四面房子都向院落方向開門，具有很強的私密性和防御性。

　　北京四合院中間是庭院，院落寬敞，庭院中蒔花置石，一般種植海棠樹，列石榴盆景，以大缸飼養金魚，寓意吉利，居住者不僅享有舒適的住房，還可分享大自然賜予的一片美好天地，是十分理想的室外生活空間，好比一座露天的大起居室，把天地拉近人心，最為人們所鐘情。

　　北京四合院因規模大小、等級高低的差別而形成了多種類型。常見有以下幾種：一進院落(又稱基本型)、二進院落、三進院落(又稱標準四合院)、四進及四進以上院落(可稱為縱向復合型院落)、一主一次并列式院落、兩組或多組并列式院落、主院帶花園院落等。