《黃帝宅經》說：“宅者，人之本。人因宅而立，宅因人得存。人宅相撫，感通天地。”定居，是人的本在性需求，成了人之為人的立命之本。但不同地域的人，所居的宅院就有很大的不同，比如北方四合院就和江南民居差異巨大。

　　建造民居用材的基本原則是“就地取材”。北方建造于地面之上的民居，以土木結構為主。此外，北方冬天較為寒冷，保暖首先是居者的第一需求。因而，民居的空間造型，一般比江南民居封閉，門窗的尺度相對小些，其屋蓋與墻體，比較厚重，形成了渾樸的風格。

　　北方尤其中原地區，儒文化傳統比較強盛，體現于大型民居群體建筑平面，一般強調中軸對稱，其主體建筑力求大門南向，風格崇尚端雅、厚重與淳樸。北方如北京地區多四合院。典型的明清北京四合院，四周不開窗，惟東南一隅辟一門以供出入。

　　北方與江南都有深宅大院，都追求幾重進深，中軸對稱鋪排。北方的自然景觀相對冷厲，尤其冬日，白雪皚皚，一望無際，故有的村莊民居的敷色較為強烈，給人的感覺是，建筑作為一種人為因素，成為對比、改造與美化自然環境的突出因素，并非“擁入自然”。

　　江南多水網地域，潮濕多雨，水位高，民居的用材以木為主。以木構架承重的江南民居，墻體與屋頂，一般施用以土成坯而燒制的磚瓦，這是吸取了北方民居的“土”的因素。江南民居，有的還偶爾以木板作為墻體，或偶爾以竹瓦覆頂，這是對于木構的堅持。

　　江南丘陵地區的一些民居平面，受地理條件所限無法實現嚴格的中軸對稱，也只得罷了。江南民居的封閉性也一般比北方為弱，其門窗的尺度一般較大，以利于通風透氣。長江下游地區的江南民居多見的是平面為凹字形的三合院，即去除四合院的倒座，使得院落向南敞開，加強了空間的通透性。

　　此外，江南民居多見的是兩坡頂白墻灰瓦(或黑瓦)，木構門窗時以木材的本色取勝，或涂桐油以呈棕色，色調素雅自然或沉著。比如徽州民居的美，與綠水、青山、沃土和濕潤的空氣恰成諧調，在牌坊、文峰塔、廟宇、道觀與書院等景觀的烘托下，顯得素樸而寧靜。徽州民居有“馬頭墻”(多數為硬山式封火墻)造型，“馬頭”奔騰，“動感”強烈。

　　由于江南的植被較北方為豐富，比較容易使得民居與自然景觀取得和諧，故反而不事敷彩雕飾，而木作頗為講究，比方浙江東陽民居上的木雕，是相當出色的藝術。從結構看，江南民居一般施用穿斗式木構架，或用穿斗式、抬梁式的混合結構，其外墻體和屋頂結構、檐部等，一般比北方民居為薄。