北京的四合院是歷史產物，其中，既有人文精神，也有自然環境的影響。而人文精神則與我國古代的井田制有關。熟悉中國古代歷史的人知道，井田制是西周時期的一種土地制度，通俗地說，是將一塊正方形或者長方形的田地劃為九個等份，每份一百畝。中間是領主的田地，用當時的表述是公田，其余的八份分給八戶農民，每份也是一百畝。農民在種田的時候，先種公田，之后才能耕種自己的土地。

　　按照井田制的思想與規劃原則，產生了王城理念，簡單地講是將王城規劃為九個等份，宮城居中而立，其余八份規劃為里坊與市場。這一筑城理念，或者說井田制的思想也影響到北京的四合院設計。我們試以一座基本形狀的四合院為例進行分析：

　　一、正房三間，耳房兩間，基本在一條經線上。正房的前檐為一條經線，耳房綴于北房東西兩側，其前檐略后于正房的前檐。

　　二、東廂房兩間，西廂房兩間。東西廂房的前檐位于正房墀頭墻的兩側，其跨度與耳房的面闊相等。東西廂房的前檐位于兩條緯線之上。

　　三、倒座三間。倒座的東側是宅門。倒座的前檐與宅門的后檐可以看作另一條經線。

　　四、正房、東西廂房與倒座的后檐墻，恰好形成院子的四界。

　　五、東、西廂房的前檐是兩條經線，北房與倒座的前檐是兩條緯線，經緯相交恰好把院子畫出九份;四周是房屋，中間是庭院。

　　北京的四合院便是依據這個原則設計的，與井田制對土地的規劃完全一致。這一筑屋的原則被后世附會為九宮格。從建筑學與地理環境的角度看，北京的緯度較高，房屋坐北朝南，易于采暖通風，故而正房要建在庭院北部。冬季的北京是寒冷的，為了最大限度吸收陽光，避免兩廂與倒座的陰影遮住正房，庭院設計為正方形是科學的。與宮廷、衙署、會館、寺廟不同，四合院不是公眾聚會的場所，而是私人住宅，要求隱蔽性，因此它的宅門不設在中軸線上，而是開辟在東南位置，則充分考慮到建筑的功能。