北京四合院家庭是社會的基本單位。在中國古代封建社會中，家庭也是等級鮮明的社會的縮影。住宅非常深刻地反映了這種特性。北京四合院中的布局與家庭成員聚居的形式緊密對應，各座建筑分屬家長、子女、仆傭等不同的家庭成員，通過位置、朝向、寬窄、高低體現了不同的等級差別，又連接為統一的整體，尊卑有序，具有很強的倫理特性。

北京四合院中的正方大多居北，朝向最好，面寬和進深都是最大的，同時屋頂也是最高的，是整個住宅的核心建筑，因此由一家之主居住。一家的老主人去世了，繼承者不但得到全部家產，也可以搬進正方，名正言順地占據核心位置。

北京四合院廂房東西對稱，地位低于正方，大多用作兒子一輩的住房。中國的傳統是以東為貴 ，因此理論上講應該由長子朱東廂房，其他兒子住西廂房，而且東廂房的屋頂也比西廂房略微高一點，表示“青龍壓白虎”之意義。不過這點差異只是風水上的講究，肉眼是辨別不出的。

北京四合院古代未出嫁的女子地位不高，一般住在后照房中。家中的教書先生以及留宿的客人大多安排在外院的倒座房里，而一些下人則根據各自的具體分工分別住在倒座房、耳房、后照房或者跨院的下屋中。地位低的人，住所的朝向就比較差，房間也窄小。

北京四合院從居住的角度來說，西廂房朝東，面對的是晨光；東廂房朝西，面對的是夕陽，有西曬之苦，住起來還不如西廂房舒服，有的人家因此也可能把東廂房作為下屋使用。

對此老北京也有句諺語：“有錢不住東南房，東不暖來夏不涼。”整個四合院中，只有北f房才具有冬暖夏涼的最佳效果。西房次之，東房再次，南房最差。曹禺先生的著名話劇《北京人》中，輩分最高的家長老太爺、老太太住北房，下一代的大爺、大奶奶住西廂房，東廂房留給保姆、奶媽帶著小孩住。這是民國時期的北京四合院的一種生活寫照。