北京四合院在中國有相當悠久的歷史，根據現有的文物資料分析，早在兩千多年前就有四合院形式的建筑出現。在歷史發展過程中，中國人特別喜愛四合院這種建筑形式，不僅宮殿、廟宇、官府使用四合院，而且各地的民居也廣泛使用四合院。不過，只要人們一提到四合院，便自然會想到北京四合院，這是為什么呢？

這是國為北京四合院的型制規整，十分具有典型性，在各種各樣的四合院當中，北京四合院可以代表其主要特點。首先，北京四合院的中心庭院從平面上看基本為一個正方形，其他地區的民居有些就不是這樣。譬如山西、陜西一帶的四合院民居，院落是一個南北長而東西窄的縱長方形，而四川等地的四合院，庭院又多為東西長而南北窄的橫長方形。

其次，北京四合院的東、西、南、北四個方向的房方向的房屋各自獨立，東西廂房與正房、倒座的建筑本身并不連接，而且正房、廂房、倒座等所有房屋都為一層，沒有樓房，連接這些房屋的只是轉角處的游廊。

北京四合院從空中鳥瞰，就像是四座小盒子圍合一個院落。而南方許多地區的四合院，四面的房屋多為樓房，而且在庭院的四個拐角處，房屋相連，東西、南北四面房屋并不獨立存在了。所以南方人將庭院稱為“天井”，可見江南庭院之小，有如一“井”，難免使人顧名思義，聯想到“井底之蛙”、“坐井觀天”的成語。

北京四合院是名符其實的院，寬敞開闊，陽光充足，視野廣大。在長幼有序、尊卑有別的封建社會，北京四合院內宅居住的分配是非常嚴格的，內宅中位置優越顯赫的正房，都要給老一代的老爺、太太居住。北房三間僅中間一間向外開門，稱為堂屋。兩側兩間僅向堂屋開門，形成套間，成為一明兩暗的格局。 堂屋是家人起居、招待親戚或年節時設供祭祖的地方，兩側多做臥室。

東西兩側的臥室也有尊卑之分，在一夫多妻的制度下，東側為尊，由正室居住，西側為卑，由偏房居住。東西耳房——可單開門，也可與正房相通，一般用做臥室或書房。東西廂房則由晚輩居住，廂房也是一明兩暗，正中一間為起居室，兩側為臥室。也可將偏南側一間分割出來用做廚房或餐廳。 后罩房——中型以上的北京四合院還常建有后軍房或后罩樓，主要供未出閣的女子或女傭居住。