在江南的青山綠水中，一座座白墻黑瓦的民居建筑顯得格外雅致，高低錯落的馬頭墻如回旋婉約的江南小調。江南的樓居以精細的木雕見長，許多地方民居不施彩繪，只刷桐油，保留原木的質感。

而在北京四合院中，油飾與彩繪成為建筑裝飾的重要手段。為了烘托出紅墻黃瓦的皇家建筑的壯麗雄偉，北京民居的外表是最樸素無華的，千篇一律的平房灰墻與灰瓦構成了城市的基調。在這呆板單調的環境中，北京四合院的內部卻選擇了以紅色和綠色為主調的亮麗的裝飾色彩。

北京位于天子腳下，建筑形式與裝飾都有著嚴格的等級規定，彩繪也不例外。明代自皇家到士民的建筑裝飾，至少劃分了五個檔次。明洪武二十六年定制，“官員營造房屋不許繪藻井，惟樓居重檐不禁，公侯前廳用金漆及獸面錫環。家廟梁棟斗拱檐角彩繪飾，門窗枋柱金漆飾。

一品二品廳堂，梁棟斗拱檐角青碧繪飾。六品九品廳堂，梁棟飾以土黃。”“三品六品廳堂梁棟只用粉青飾之。”“庶民廬舌不過三間五架，不許用斗拱飾彩色。”（注：見：明《輿服制》。轉引自文獻[1].）至清代，對官民房屋油飾彩畫裝飾的規定比明代有了較明顯的放寬。

據《大清會典》載：“順治九年定親王府正門殿寢凡有正屋正樓門柱均紅青油飾，梁棟貼金，繪五爪金龍及各色花草，凡房廡樓屋均丹檻朱戶，門柱黑油。”公侯以下官民房屋，梁棟許畫五彩雜花，柱用素油，門用黑飾，官員住屋，中梁貼，余不得擅用。北京四合院中所使用的紅色油有紫朱油、朱紅油和紅土煙子油、紅土刷膠罩油，其中亮麗的紫朱油和朱紅油只有在王府中才可以大面積使用，顯示出王侯家“丹檻朱戶”的尊貴氣派。

而一般官員和庶民百姓則以使用紅土煙子油為主，點綴以紫朱油或朱紅油。與紅色相配的是大面積的綠色，常用的有三綠油和大綠油兩種。如此強烈的色彩搭配，非常適合于北方的居住環境。因為北方冬季較長，寒冷的日子里花木凋謝，環境色彩單調，特別是城區。

而綠色和紅色能較好地調劑單調蕭瑟的氣氛，賦予宅院勃勃生機。講究的人家在紅色或綠色的梁枋上還要飾以色調明快的彩畫。當然，彩面也是分等級的，莊重華貴的旋子彩畫只有在王府中才能見到，活潑絢麗的蘇式彩畫則隨處可見。

蘇式彩畫又分三個等級：金琢墨蘇畫、金線蘇畫、墨線（或黃線）蘇畫。蘇畫所表現的題材非常豐富，有花鳥、山水、歷史人物、歷史故事、神仙逸事等等。而在南方的民居中，這些題材通常都是通過木雕或磚雕的形式表現的。相比之下，北京的彩繪裝飾手法比較經濟，給人的視覺感受也更強烈，但不易長久保存；南方的雕刻工藝繁難，色彩單調，但立體感強，更值得玩味，且能傳之久遠。