四合院是北京的傳統建筑格局，寬敞的院子里放著金魚缸，植著石榴樹，夏季院里搭上天棚乘涼。正如北京諺語形容北京人住四合院的情趣是“天棚、魚缸、石榴樹、肥狗、胖丫頭”，體現了四合院生活恬靜、悠閑，充滿了濃濃親情，但是也有它的諸多不便。

清末，在西式建筑和西方生活方式的影響下，四合院式的住宅也出現了變化。最初是社會上層人士追求時尚，在傳統的四合院或花園內修建西式建筑。光緒末年，肅親王府的一個大院內，就建有法式二層小樓，作為會客廳。院子內也沒有按四合院的格局漫上地磚，而是植上了草坪、鮮花、樹木。肅親王是晚清最早擁有這種西式客廳的顯貴。

以后其他王公大臣也競相效仿。這一建筑格局，既保留了府邸的莊重氣派，又有西式樓房的舒適與時尚。二十世紀以后開始有人修建西式住宅。在府右街太仆寺街里面的羅賢胡同，由一個軍閥蓋起了一所西式小洋樓，外面是西式城堡似的高墻、大鐵門，院落里一片桃林環繞著一棟二層洋樓，一通到底的落地窗，潔白的窗紗在窗前搖曳，別有情趣。

更多的人是在原有的四合院基礎上加以改造，使其更合理、更舒適。最簡單的改造是窗戶。傳統的窗戶多為木制小方格窗，京人稱之為紗屜子。按季節主婦們在紗屜子上糊紙或冷布。玻璃傳入北京后，不少人家改嵌玻璃，使室內陽光更充足，顯得屋里更敞亮。

最早使用玻璃的記載是在道光年間，《都門雜詠》記述了富貴人家窗戶上鑲嵌玻璃:“不待揭廉知客至，疏窗嵌得是玻璃。”清末玻璃使用的就比較廣泛了，普通人家也都鑲嵌上了大小不等的玻璃。咸豐年間的《燕臺竹枝詞》形容普通人家在窗戶上裝嵌玻璃是“明如冰鑒薄如蟬，圭自為方璧自圓。

駒隙透來塵不到，家家爭費一文錢。”還有一些人家學習西方的習慣，在廁所里裝上抽水馬桶，既干凈又舒服。鋪地的方磚夏天泛潮，有的人家抹上水泥。頂棚上常常寄居蟲子，跑老鼠掉土，趕上下雨頂棚塌陷，十分令人苦惱，有些人家挑掉頂棚抹上灰頂，這樣一改造，居住的環境就更愜意了。

還有一些人在四合院基礎上進行大的改造。如大門的位置不再拘泥于傳統的東南角位置，而以合理為準。院落里除十字磚引路外，便是金絲草草坪，綠油油的十分喜人，這便是標準的外國風格了。院子里的東、西、南、北房都是一色的立式西式玻璃長窗，使陽光更充分地灑進屋里。

室內布置也是中西合璧:地板、護墻板、全部水汀(暖氣)以及設備齊全考究的衛生間。還有一種是外表看上去是西洋式建筑，而內中還保留了一些四合院的風格和形式。如鄧云鄉先生小時候曾住過的一所大宅院，大門采用兩層西式大門，前院和二院都是大片的花木林帶，這便是西式庭院的風格。

正院是一個大的四合院，但這四合院又是洋味的，正方形的院子，四周房子由寬大的長廊連在一起，廊柱都是方形的外國樣，窗戶是嵌在磨磚墻上的長方形框子，拉上拉下的外國式玻璃長窗。除主院外，里面是一進一進的由偏院、跨院、后院等各個小四合院、小三合院組成的多個院落。它們既保留著四合院的傳統風格與內涵，又吸取了歐式建筑方便宜人之處。

總之，古老的四合院在融入了新的元素后，向著更適于居住的方向發展。