殿宇屋頂的吻獸，是一種裝飾性建筑構件，在封建社會中，構件的造型與安裝位置，都被蒙上迷信色彩唐會要中記載，漢代的柏梁殿上已有魚虬尾似鴟一類的東西，其作用有避火之意晉代之后的記載中，出現鴟尾一詞中唐之后，尾字變成吻字，故又稱為鴟吻，官式建筑殿宇屋頂上的正脊和垂脊上，各有不同形狀和名稱的吻獸，以其形狀之大小和數目之多少，代表殿宇等級之高低。

1．大吻（正脊吻）

大吻，即殿宇頂上正脊兩端的吻獸，一般是龍頭形，張大口銜住脊端，故又稱吞脊獸

屋頂正脊，兩個坡頂相交而產生正脊，相交處必然不會十分嚴密，為了使屋頂兩個面的瓦件相交妥貼，不致漏水，在脊的位置上就需要加磚瓦封口，結果是高出屋面，有礙觀瞻于是古人想到在這些高出的脊上做出各種裝飾，如動物植物，以及后來形成的鴟吻，美觀又實用這個鴟吻也是很有講究的，明清時它榮升為龍之九子之一，性格好望好吞好張望使他往屋頂上爬，好吞噬使他張口咬著屋脊，工匠一劍就把他牢牢釘在屋頂，一旦打雷著火，可噴水

目前我國最大的吞脊獸，在故宮太和殿的殿頂上太和殿的大吻，由13塊琉璃件構成，總高34米，重43噸，是我國明清時代宮殿正脊吻的典型作品

2．垂脊吻

殿宇頂上除正脊外，還有垂脊垂脊上的吻獸名稱較多，除叫垂脊吻外，還叫屋脊走獸，檐角走獸，仙人走獸等檐角最前面的一個叫騎鳳仙人，也叫仙人騎雞它的作用是固定垂脊下端第一塊瓦件在未形成仙人騎雞這一造型之前，是用一個大長釘來固定的傳說齊國國君在一次作戰中失敗，來到一條大河岸邊，走頭無路，后邊追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鳥飛到眼前，他急忙騎上大鳥，渡過大河，逢兇化吉古人把它放在建筑脊端，也表示騎鳳飛行，逢兇化吉

從仙人騎雞向后上方排列著若干小獸，均稱垂脊獸，隨著殿宇等級的不同而數目不一最高等級的殿宇，如太和殿，垂脊獸的數目最多，有11個房屋品級的不同決定了垂脊獸的數量，殿宇降級，垂脊獸的數目也隨之減少如乾清宮9個，坤寧宮7個，東西六宮的殿頂上大部是5個每個垂脊獸都有自己的名稱和含意

園林建筑對規格的要求就不象皇宮那么嚴格，頤和園里最高級的屋頂是排云殿，既是琉璃屋頂，又是全園垂脊獸數量最多的大殿，但也只有七個垂脊獸，分別是龍鳳獅子海馬天馬押魚狻猊；四大部洲部分建筑是廡殿式屋頂，但只有五個垂脊獸，分別為龍鳳獅子海馬天馬；德和園大戲樓屋脊上雖有七只小獸，但卻無仙人引路頤和園內布瓦屋頂上垂脊獸的順序與琉璃瓦屋頂有所不同，第一個是獅子，又叫抱頭獅，以下為龍鳳海馬天馬等；還有些建筑垂脊獸順序排列混亂，可見清晚期重修頤和園時皇宮的人力物力財力都有所欠缺，規矩也不象前朝那么森嚴，亦或內務府有偷工減料之嫌

垂脊獸從前面向后上方依次排列的順序是：

龍：古代傳說中的一種神奇動物，有鱗有須有爪，能興云作雨，在封建社會被看作是皇帝的象征

鳳：古代傳說中的鳥王，雄的叫鳳，雌的叫凰，通稱鳳是封建時代吉瑞的象征，亦是皇后的代稱

獅：古代人們認為它是獸中之王，是威武的象征

天馬：意為神馬漢朝時，對來自西域良馬的統稱

海馬：亦叫落龍子，海龍科動物，可入中藥天馬和海馬象征著皇家的威德可通天入海

狻猊：古代傳說中能食虎豹的猛獸，亦是威武百獸率從之意

押魚：海中異獸，亦可興云作雨

獬豸：傳說中能辨別是非曲直的一種獨角猛獸是皇帝正大光明清平公正的象征

斗牛：亦叫蚪牛，是古代傳說中的一種龍，即虬螭之類虬有獨角，螭無角

行什：一種帶翅膀猴面孔的人像，是壓尾獸因排行第十，故名行什

垂脊獸的遞減從后面的行什開始

把這些小獸依次排列在高高的檐角處，象征著消災滅禍，逢兇化吉，還含有剪除邪惡主持公道之意古人把建筑裝飾上這些走獸，使古建筑更加雄偉壯觀，富麗堂皇，充滿藝術魅力