四合院屬于中國傳統住宅建筑，具有一定的典型性和代表性，是中國傳統民居建筑的杰出代表。四合院的一磚一瓦、一梁一柱，堪稱中式美學的典范，無不展示著中華文化的博大精深及源遠流長，是中國、乃至世界寶貴的建筑文化遺產。

　　四合院歷史悠久，元代就已經出現，整體格局是在一個院子的“東、南、西、北”四面建房，將庭院合圍在中間，整個院落以中軸對稱為原則，布局規整。從外觀上看，老北京的四合院是一種封閉性很強的民居建筑，一般坐北朝南，大門在院落的東南角，院墻高而齊整，院內幽靜寬敞。從規模上看，小的四合院只有一進院落，即只有一個庭院，大的可以到三進、四進甚至更多院落，這一般與房屋主人的社會地位、財力等有著密切關系。

　　四合院規模各異，完整的四合院是三進院落。走進大門，首先看到的影壁，通常為一道磚墻，用以遮擋視線，保護院內的隱私。也有一些大戶人家的影壁設在大門外，稱為外影壁。最南邊的房間稱為“倒座房”，倒座房與北房(正房)之間有一道墻隔開，形成第一進院，也稱為外院，隔墻中間的垂花門又稱“二門”，二門內才是主人的居所。

　　走進二門，就到了第二進院落，這個院落是由東西廂房、正房和連接兩者的走廊組成。正房即北房，廂房則是東西兩側的房屋。有的正房兩邊還多出像耳朵樣的房間，稱為耳房。中間圍出的院子稱為中庭。第三進院為正房和它后面的后罩房合圍而成，也稱為后院。院落整體寬綽疏朗，四面的房屋各自獨立，彼此之間又有走廊相連接，既方便了起居，又使得整座建筑渾然一體。

　　關于居住分配方面，長輩住在采光和通風最好的上房，也就是正房，長子住東廂，次子住西廂，家仆住倒座房，后院的環境更為隱蔽和私密，多作為女兒的閨房。這樣的安排，保證了家庭成員各自擁有獨立的空間，互不影響。從這些房屋的居住分配上，也反映了“長幼尊卑”、“男外女內”的中國傳統禮儀觀念。

　　北京四合院以磚木結構為框架，磚瓦為覆蓋，整體造型精巧雅致，青磚灰瓦，朱漆大門，整體色調為青灰色，非常符合恬靜淡雅的中國傳統審美規則。從山墻到屋檐，從梁柱到窗格，協調而巧妙的搭配，使整座院落彰顯出一派古樸的氣韻。

　　關于細節方面，無論是屋頂的檐角和屋脊，還是支撐門框的石制門墩，還是木制的門窗，乃至地面鋪裝等處，多裝飾著象征富貴吉祥的圖案。裝飾手法上也是多種多樣，主要為雕刻和繪畫。常用的帶有吉祥寓意的裝飾題材主要包括植物、動物、文字和人物造型。如牡丹花代表了富貴，蝙蝠代表福氣等，通過寓意與象征、諧音與會意、象形與借喻以及歷史典故等方法，來體現建造者和使用者的生活理想和精神境界，寄托對于幸福、美好、富庶、人丁興旺等愿景的向往和追求。

　　北京四合院營建，不但充分考慮了實用與審美的高度統一，還蘊含著深刻的文化內涵。其中，對風水的講究上可見一斑。中國民間認為風水對于人的運勢、健康以及諸多方面有著至關重要的影響，所以四合院的營建，無論是選址、定位，還是確定每間房屋的具體尺度等，都會按照風水理論來進行。比如四合院的大門，一般開在東南方。因為北方建筑講究住宅在正北，從風水角度來說，正北方在五行中屬水，正房建在水位上，可以避免火災，而北房門窗朝南，利于采光，最適合居住。相對來說院門要開在南邊，但一般不能居中，是因為只有皇家宮殿或佛寺廟宇的院門才能居中，而東南方在五行中屬風，是透風之處，利于空氣流通，因此普通人家院門開在東南角。這樣的格局，即有利保護隱私，不會一進院門就一覽無余，還能給四合院留出一個寬敞的中庭，使院主人可以在庭院中植樹栽花、飼鳥養魚，充分享受這片幽靜天地內的怡然生活。