在整個社會結構中，宗族、等級、階級等是其中的組成部分。在古代社會，等級結構最為重要，它把人們分為皇帝、貴族、官僚、紳衿、平民、準賤民、賤民等等級。 在平民以上的社會集團中，等級結構和宗族結構的成分是完全一致的，上層宗族成為等級社會政權的統(tǒng)治基干，這就是宗族制度與封建政治相結合的基礎。

天下之本在家”（《申鑒》漢·荀悅）。歷史上，先有父系家長制，在此基礎上才擴延為封建君主制。與之相應，在倫理上也是先有父為子綱，然后才有君為臣綱。社會的生產(chǎn)關系、政治制度都是建立在家族的基礎上。他一方面延伸了社會制度文化的功能，另一方面也發(fā)揮著社會他種文化所無能為力的特殊功能，是封建社會的基本細胞，是社會結構的基礎，是支撐整個國家的強有力的基石。

家庭又是家族的組成部分，甚至我們可以說家庭是縮小了的國家，先齊家而后才治國、平天下，正所謂“正家而天下定矣”（《易經(jīng)》）。 所以統(tǒng)治者對家庭的安定和家禮的實施十分重視。家庭是禮制的主要對象，是建立在以“三綱五常”為基礎，通過祖訓、家禮、家范、家規(guī)來約束每個家庭成員；強調(diào)男尊女卑、長幼有序、嫡庶有別、家庭生活自給自足。“生于斯，養(yǎng)于斯，葬于斯”，導致十分明顯的自我封閉的結果。

家庭的倫理道德和宗法觀念在四合院設計中有充分的體現(xiàn)，早在周代，住宅建筑的功能就與禮制融為一體。北京的四合院，包括較大規(guī)模的由多個四合院組套而成的王府，甚至故宮，都是禮制的反映，是禮制最充分的體現(xiàn)。

我們可以看出，四合院設計內(nèi)外宅的劃分體現(xiàn)了尊卑有別的等級觀念，四合院的那種“北屋為尊，兩廂次之，倒座為賓，雜屋為附”的位置序列安排，完全是父慈子孝、夫唱婦隨、事兄以悌、朋交以義的人生道德倫理觀念的現(xiàn)實轉化。故宮的朝廷于前，宮寢為后，文左武右的規(guī)劃布局也正合天地之道，陰陽之理。從這一點上來看，四合院不愧是封建社會的縮影。

中國古代的家庭是封閉式的，“雞犬之聲相聞，老死不相往來”。而四合院也是封閉式的，無論府邸宅第多么深邃，多么廣闊，僅只有一個正門，惟以此正門為出入孔道。其開角門、后門、旁門者，全都是因為特殊情況，不屬正規(guī)。住宅里的設施一應齊備，麻雀雖小，卻五臟俱全，從倉庫、廁所、廚房，到寢室、起居等等，應有盡有。院門從來都是緊閉，形成一個安全、舒適、寧靜的小天地。

因此，走街串巷的行販，要扯著桑子吆喝，手里擊著響器，目的就是要深宅大院里的人不用出門就知道自己賣的是什么。封閉式的家庭觀念，造就了封閉式的住宅，而反過來封閉式的住宅，又起到了維護這種觀念的作用，兩者相輔相成。

封建家庭關系在結構上是將家庭成員一分為二，即家長與家屬。盡管在不同時代、不同地區(qū)家庭的結構、規(guī)模各有差異，但是無論什么樣的家庭都有一位家長，這是普遍存在的。其目的都是為了要保持、鞏固、發(fā)展祖宗家業(yè)，培育、造就出揚名顯親、光宗耀祖的子孫后代。歷代儒人也都在竭力論證和維護家長權利的絕對性，宣揚著“家無二主，尊無二上”的思想（《禮記·場記》）。家長制是隨著私有制和階級對立的出現(xiàn)而產(chǎn)生的，也是自然經(jīng)濟和自給自足家庭生活方式的必然產(chǎn)物。

這種家長制呈金字塔狀的等級格局以四合院設計為舞臺體現(xiàn)的淋漓盡致。家庭關系象其他社會關系一樣是一種尊卑分殊、等級森嚴的人與人之間不平等的關系。家長住在北房，即正房，一般是在正房的東屋，西屋或者是姨太太住，或者是用作書房。兒女子孫住在東西廂房。而西廂房的高度及寬度，都比東廂房略矮小。正房是全院中最高，面積最大的房屋，以基臺柱石增加其高度，以使重心突出，主次分明，井然有序，借以體現(xiàn)人倫關系和輩分。