《日下舊聞考》中引元人詩云：“云開閭闔三千丈，霧暗樓臺百萬家。”這“百萬家”的住宅，便是如今所說的北京四合院。為什么叫“四合院”呢？因為這種民居有正房（北房）、倒座（南座）、東廂房和西廂房四座房屋在四面圍合，形成一個口字形，里面是一個中心庭院，所以這種院落式民居被稱為四合院。北京四合院作為老北京人世代居住的主要建筑形式，馳名中外，世人皆知，是我國古老、傳統的文化象征。

1.起源及發展

北京四合院之所以有名，首先在于它的歷史悠久。北京四合院源于元代院落式民居。自元代正式建都北京，大規模規劃建設都城時起，四合院就與北京的宮殿、衙署、街區、坊巷和胡同同時出現了。據元末熊夢祥所著《析津志》載：“大街制，自南以至于北謂之經，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四火巷，二十九街通。”這里所謂“街通”即我們今日所稱胡同，胡同與胡同之間是供臣民建造住宅的地皮。

元建大都城時，街巷橫平豎直，大街闊24步，小街闊12步，以皇城內宮殿、園囿為核心，排列著一條條小巷，這些小巷就是胡同。北京的胡同多是東西走向，這也是元代開始奠基的。元代為鼓勵在都城內建造民房，元世祖忽必烈頒詔，讓金中都舊址居民，特別是有錢的商人和有官職的貴族到大都城內建房。

同時還規定建房者可以占地8畝。這一政策，使元朝統治者及貴族大批遷入城內，并出現規模建造院落式住宅的現象，使院落式民宅以它獨特的營造方式得以完善。到了明清兩代，終于形成北京特有的四合院，而且清代比明代更加講究。現在東單到雍和宮大街兩側、南北鑼鼓巷、西單到新街口大街兩側還保留有一些比較講究的四合院房屋。

2.結構和特點

“四”東西南北四面，“合”是合在一起，形成一個口字形，這就是四合院的基本特征。四合院建筑之雅致，結構之巧，數量之眾多，當推北京為最。北京的四合院，大大小小，星羅棋布，或處于繁華街面，或處于幽靜深巷之中；大則占地幾畝，小則不過數丈；或獨家獨戶，或數戶、十幾戶合居，形成了一個符合人性心理、保持傳統文化、鄰里關系融洽的居住環境。它形成了家庭院落為中心，街坊鄰里為干線，社區地域為平面的社會網絡系統。

北京四合院是北方地區院落式住宅的典型。其平面分布以院為特征，根據主人的地位及基地情況（兩胡同之間的隙地），有兩進院、三進院、四進院或五進院幾種，大宅則除縱向院落多外，橫向還增加平行的跨院，并設有花園。 

比較標準的四合院分內宅和外院兩部分。外院由南房（也稱客房）、院門、影壁、內宅南外墻組成。南房用于客房、書房、仆人居住。內宅南墻正中建有垂花門，只有進了垂花門，才能看清內宅房屋。內宅由北房、東房、西房組成，中間是院子。北房為正房，高大而豁亮，面闊三間，東西兩側建有耳房。

北房由宅主人居住，西房由兒女居住，東房由孫子、孫女及奶媽居住。廚房在東房最南面；廁所在院內旮旯，講究的是男女分開，男外女內，男的在外院南房西角，女的在內宅東房北角。東房北角被大家叫作金角，千金小姐也是這樣來的。大的北京四合院還建有后罩房。后罩房在北房后面，有一層的，也有兩層的，均坐北朝南，與北房后山墻之間又形成一個院子，一般稱后院，后院是宅主人的內眷或老人居住。

內宅是四合院中心，北房前出廊，東西兩端建有游廊，游廊將東房、垂花門、西房、北房連成一體，既可躲風、避雨、防日曬，又可乘涼、休憩和觀賞院內景色。四合院內可以種樹，養花，有的還置有金魚缸，搭有葡萄架。在四合院內種棗樹、石榴樹寓意早生貴子，多子多孫；種丁香、海棠，表示主人有身份和有一定的文化修養。

四合院是封閉式住宅。從外面看，它四面都是墻，只有一個院門通向外界，兩扇大門平時還關閉著，一對門鈸仿佛告誡人們不可擅自闖入。四合院內一大家人可以安安靜靜、和和美美、與世無爭地生活。院內的房子既各自獨立，又相互聯系，面向院子中間開放和集中。

高大寬敞的北房，冬暖夏涼，由長輩居住，長輩一旦有什么不適，哪怕刮風、下雨、下雪，兒孫們也可以沿著游廊到正房去問安。這種房屋布局，充分體現了中國傳統民居的家庭觀念和東方的倫理道德。

3.文化內涵

在北京四合院的建筑風格和平面布局中，暗暗體現著很多民族的傳統文化特征，這種生活與文化合一的獨特風格就是老北京四合院的文化內涵，是中華傳統文化的載體。 

四合院也是中國傳統建筑文化的體現。首先四合院房屋的設計與施工比較容易，所用材料十分簡單，都是青磚灰瓦黃松木架，磚木結合，符合建筑力學，如遇地震，墻倒屋不塌，結構完好，傳承著古老的建筑傳統。在木架制造上，也充分體現和傳承著傳統的木構造藝術，包括各種構件、不同規格方式的榫卯結構等，都是傳統建筑工藝的體現。

院落的整體建筑色調多為灰青，給人印象十分樸素，屋里是方磚地，窗明幾凈，屋外綠植滿眼，也是建筑美學的體現。四合院的營建極講究風水和禁忌，風水學說實際是中國古代的建筑環境學，是中國傳統建筑理論的重要組成部分。四合院大門都在巽位上，就是“坎宅巽門”風水學說的實際運用。

同時，在房屋的布置、裝飾上，在庭院樹木的栽植上，有很多禁忌風俗也體現著這個概念。比如院內不植槐樹、桑樹、松柏和楊樹，與對“鬼神”和死亡的禁忌有關。有的院落一進門處的正對面，修建一個影壁，也即是一堵磚墻，也是民間風水文化的一種體現。影壁一般都有“松鶴延年”、“喜鵲登梅”、“麒麟送子”等等吉祥的圖案，或“福”、“祿”、“壽”等象征吉祥的字樣，除去給庭院增加氣氛，祈禱吉祥之外，也起到使外界難以窺視院內活動的隔離作用。

四合院的建筑設計，也體現出等級森嚴的禮法，是封建等級制度和禮法的體現。中型和小型四合院一般是普通居民的住所，大四合則是府邸、官衙用房。僅從院門就分屋宇式門和隨墻式門，屋宇式大門又分成王府大門、廣亮大門、如意門等，隨墻門有小門樓、車門等等多種區別。

在《大清會典》中規定，中軸線上有幾重院、主要建筑如門殿寢樓的規模、建筑物上的裝飾如梁架彩繪、門釘數目、屋頂用瓦的類別和顏色、屋脊獸吻的數目等隨著宅院主人的地位而不能相混同，體現著等級尊卑，親王府制、公侯以下至三品官以外等各有約束。在封建時代常有因“違制”而使屋主人革職甚至喪命的記載，這也是中國傳統政治文化在建筑上的體現。

四合院的裝修、雕飾、彩繪也處處體現著民俗民風和傳統文化，表現出人們對幸福、美好、富裕、吉祥的追求，如以蝙蝠、壽字組成的圖案，寓意“福壽雙全”；以花瓶內安插月季花的圖案寓意“四季平安”；而嵌于門簪、門頭上的吉辭祥語，附在抱柱上的楹聯，或頌山川之美，或銘處世之學，或詠鴻鵠之志，風雅備至，充滿濃郁的文化氣息。即便是普通的四合院，我們也經常在院門上看到“忠厚傳家久、詩書繼世長”之類宣揚傳統文化禮儀的門聯，使老北京人從小就受到道德傳統的教育，有如一座中國傳統文化的殿堂。

4.意義

四合院已經成為北京生活文化的特色代表，四合院的生活變遷也同樣映襯著社會的發展，文化的變遷。中國古老的四合院不僅從建筑上，而且還從文化、哲學和精神層面上具有無與倫比的現代意義。

經過長期的積累,以北京為代表的四合院最終形成了一套成熟的結構和造型四合院的人居環境的核心是“人”,四合院人居環境的營造對當下的住宅設計有著很強的現實意義。人居環境的研究以滿足“人類居住”需要為目的。人居環境建設的本質是實現人和環境的改善,達到和諧共處的境界。這決定了人居環境建設的根本目的是要實現人與人、人與物、物與物的交流,共融,從而提高改善人們的生活方式、生存狀態,提高人們的生活質量。